Mettere in discussione le convinzioni: strategie per coltivare una mente aperta

I romanzieri esplorano spesso la complessità della comprensione umana. Lev Tolstoj osservava: «Gli argomenti più difficili possono essere spiegati all’uomo meno perspicace, se non se ne è già formato un’idea; ma la cosa più semplice non può essere chiarita all’uomo più intelligente, se è fermamente convinto di sapere già, senza alcun dubbio, ciò che gli viene presentato».

L’osservazione richiama una visione a lungo diffusa nella ricerca psicologica: molte persone oppongono una forte resistenza al cambiamento di opinione. Questa rigidità, amplificata dai social media, è stata spesso indicata come una causa della crescente polarizzazione politica degli ultimi vent’anni.

Risultati recenti offrono però prospettive più ottimistiche. Un nuovo lavoro di Stephanie Dolbier dell’Università della California a Los Angeles e dei suoi colleghi descrive diversi metodi per favorire l’apertura mentale. Un elemento cruciale sembra essere la capacità di tollerare il disagio emotivo.

Che cosa significa avere una mente aperta

Come molti tratti psicologici, l’apertura mentale varia lungo uno spettro. La si valuta spesso attraverso il grado di accordo con affermazioni come:

• Le persone dovrebbero considerare le prove che contraddicono le conclusioni che preferiscono.
• Di fronte a una domanda difficile, dovremmo esaminare più risposte possibili prima di concludere.

La posizione opposta può emergere da un’affermazione quale:

• Cambiare idea è un segno di debolezza.

Chi concorda fortemente con le prime due e respinge la terza viene generalmente considerato più aperto: è disposto a esaminare alternative e aggiornare le proprie opinioni alla luce di nuove informazioni, anziché restare legato a un solo punto di vista.

I vantaggi della flessibilità intellettuale

Coltivare attivamente questo atteggiamento porta benefici concreti. Philip Tetlock dell’Università della Pennsylvania e i suoi colleghi ne hanno mostrato il rapporto con l’accuratezza delle previsioni. In una competizione durata due anni con oltre 700 partecipanti, i «superprevisori», nettamente migliori della media, erano più disposti a rivedere le proprie opinioni davanti a nuove prove.

La flessibilità mentale protegge anche dalle convinzioni irrazionali. Le teorie del complotto sfruttano spesso la tendenza a trarre conclusioni premature su eventi complessi; una mente aperta incoraggia invece una valutazione più approfondita.

Gli ostacoli all’apertura mentale

Metterla in pratica non è semplice. Ammettere un errore può ferire l’orgoglio e provocare imbarazzo: si mantiene così un’opinione per non perdere la faccia. Inoltre, credenze religiose o politiche possono far parte dell’identità personale, e modificarle può sembrare una minaccia all’intero senso di sé.

Per proteggere l’ego, il cervello ricorre al «ragionamento motivato»: cerca informazioni che confermano le convinzioni esistenti, anche accettando errori logici o disinformazione e reagendo sulla difensiva alle obiezioni.

Strategie per sviluppare l’apertura mentale

Serve quindi una certa forza per affrontare il disagio interiore. Un primo passo è riconoscere meglio le emozioni. Uno studio del 2019 sul «ragionamento saggio» ha rilevato che chi descrive le proprie emozioni con più sfumature considera meglio punti di vista diversi rispetto a chi le classifica semplicemente come «buone» o «cattive».

Una maggiore consapevolezza può far capire che la frustrazione davanti a un’opinione diversa non deriva necessariamente dall’ignoranza altrui, ma dalla difficoltà di esprimersi o dal timore di sembrare poco intelligenti. Questo riconoscimento facilita un esame critico delle proprie argomentazioni e la disponibilità a ripensarle.

Ciò può anche spiegare perché la mindfulness aiuti alcune persone a ragionare più razionalmente. Prestare attenzione agli stati interiori permette di riconoscere ed evitare reazioni automatiche alle opinioni contrarie, arrivando a conclusioni più equilibrate.

Un’altra possibilità è il gioco di ruolo. In uno studio, i partecipanti hanno adottato un personaggio interiore capace di reagire agli eventi difficili con obiettività scientifica e distacco analitico. Dopo l’esercizio erano più aperti su temi controversi, incluso il conflitto israelo-palestinese. Le verifiche successive hanno rilevato effetti positivi per almeno cinque mesi.

Si può inoltre collocare il disaccordo in un contesto più ampio. Nei dibattiti accesi dimentichiamo spesso le nostre molte identità, qualità e capacità, legando il nostro valore all’avere ragione su un solo punto. Ricordare brevemente qualità come lealtà, creatività o umorismo può ridurre la minaccia percepita. La strategia sembra funzionare meglio in chi riconosce già di poter essere prevenuto.

Infine, considerare le emozioni difficili come segnali di crescita può essere utile. Gli esperimenti mostrano che ricordare alle persone la possibilità di sviluppare le proprie capacità cognitive favorisce confronti più costruttivi con chi la pensa diversamente. Gli errori diventano occasioni di apprendimento, ed è più facile accettare che vecchie convinzioni fossero inesatte.

Dolbier e i colleghi sottolineano che molte tecniche richiedono ulteriori verifiche in contesti diversi e che ne emergeranno probabilmente altre. Le ricerche esistenti offrono comunque un punto di partenza promettente. L’autore intende provarne alcune quando saranno messe in discussione le sue convinzioni.